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Depuis 20 ans, la task-force pluridisciplinaire "Prion", formée au moment de la "crise de la vache folle", étudie un pathogène non conventionnel - le prion - apte à franchir la barrière d’espèces et à infecter l’Homme. Les travaux de ces chercheurs ont largement contribué à éloigner cette menace pour la santé humaine et animale, ils sont distingués par le Laurier d’impact de la recherche agronomique.

Impensable ! Telle semble la situation lorsqu’en mars 1996 la crise de la « vache folle » médiatise une maladie animale qui peut, même si cela reste très rare, contaminer l’homme à travers la consommation de viande. Le pathogène de cette encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) provoque alors chez l’humain une maladie rare et incurable, qui s’avère une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) connue depuis les années 1920. Plus de 12 000 cas bovins mensuels sont déclarés au plus fort de la crise au Royaume-Uni, de loin le pays le plus touché. Les conséquences économiques s’enchaînent : abattages de troupeaux, embargo européen sur le bœuf britannique… conjuguées à une défiance durable des consommateurs envers l’industrie alimentaire et à une remise en question du système de sécurité sanitaire européen. Le franchissement de la barrière d’espèces étend la suspicion aux tremblantes (autres EST) du mouton et de la chèvre. Les scientifiques sont, quant à eux, devant un entrelacs de questions : quel est ce nouveau pathogène, ni parasite, ni microorganisme ? Une protéine dénommée « prion » naturellement présente chez l’homme et les mammifères et qui, par un simple changement de forme structurale, peut devenir pathogène et contaminer en cascade ses voisines… Mais comment ? À quelle vitesse ? Par quels mécanismes, quelles voies ? Comment prévenir ces maladies ?

Tout était alors à penser et « encore aujourd’hui, aucune hypothèse ne peut être écartée a priori lorsqu’on travaille sur le prion » rappelle Human Rezaei. Dès lors, la task-force Inra travaille à éradiquer la maladie des élevages et à réduire les risques pour l’Homme, aussi bien liés à l’alimentation qu’aux actes médicaux. Six millions d’euros de fonds publics et privés seront investis dans ces recherches, permettant de former toute une génération de scientifiques et d’acquérir une expertise internationalement reconnue sur les prions

Nos scientifiques spécialistes du prion ont actuellement pour priorité de travailler sur les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) émergentes, sur les autres maladies à prion (prionopathies comme Alzheimer et Parkinson) et sur la fonction de la protéine prion normale elle-même qui reste une énigme. Ces missions appellent des investissements conséquents pour arriver à former une nouvelle génération de chercheurs qui puisse travailler à long terme. En effet, il peut se passer 10 ans avant de pouvoir publier un article car les expérimentations sur ces maladies qui peuvent incuber pendant 50 ans demandent du temps !

Contact(s)

• Département(s) associé(s) : Santé animale, Physiologie animale et systèmes d’élevage, Génétique animale, Alimentation humaine
• Centre(s) associé(s) : Val de Loire, Occitanie-Toulouse, Jouy-en-Josas, Auvergne - Rhône-Alpes